能让衰老干细胞“返老还童”的神奇基因

        人体的衰老是从细胞开始的，尤其是干细胞。当干细胞的数量和活力逐步耗尽时，机体的组织再生和更新能力就会下降，从而带来衰老性的特征乃至疾病。那么，有没有办法逆转这一过程，让干细胞“返老还童”呢？

        最近，来自纽约州立大学的科学家们支了一招。他们发现，若向老化的平滑肌祖细胞引入NANOG基因，那么这种干细胞的衰老过程就可被逆转，并能够重新开始生成具有正常收缩能力的平滑肌细胞。NANOG蛋白本是表达于未分化的胚胎干细胞中的转录因子，具有维持其自我更新能力的作用。这一重要发现发表于近期的《Stem Cells》期刊上。

        “我们对于NANOG基因研究不仅能加深对于衰老过程的了解，还可最终提供逆转这一进程的方法，”文章的通讯作者、Stelios T. Andreadis教授说道。

        研究者发现，NANOG基因能够激活两种在衰老平滑肌祖细胞中处于“退休”状态的过程——Rho相关蛋白激酶（ROCK）和转化生长因子β（TGF-β）的信号通路，从而活化肌动蛋白的多聚化过程，以形成该细胞分化为可正常收缩的肌细胞所必需的细胞骨架结构。如此新增的细胞动力最终可帮助恢复干细胞的再生能力。

        不仅如此，NANOG基因的引入还促使辅转录因子MRTF-A转移至细胞核内，进而激活血清应答因子（SRF）的转录因子活性，以发挥其在肌细胞分化中的中心作用。这意味着，NANOG基因可能会在生成其他类型肌细胞（如骨骼肌和心肌细胞）的干细胞中发挥类似的抗衰老作用。

         “NANOG不仅能延缓衰老，在某些情况下甚至可以逆转它，” Stelios T. Andreadis教授指出，这一作用在三种衰老研究模型中都适用，包括取自老年个体的细胞、在体外培养中衰老的细胞、取自早年衰老综合症（Hutchinson-Gilford Progeria syndrome）患者的细胞。

        目前，研究者们正试图寻找可以替代或者模拟NANOG蛋白抗衰老效应的药物，以测试其是否可逆转人体内部的衰老过程。这样的研究将有望给动脉粥样硬化、骨质增生和阿尔茨海默病等衰老相关疾病的治疗带来有益的启示。